Novo estudo assinala presença de água numa das luas de Saturno

Encélado, uma das luas de Saturno, poderá conter água no estado líquido no subsolo da região do pólo Sul, confirma um novo estudo publicado na edição de quinta-feira da revista Nature.
A análise das velocidades de emissão dos diversos elementos dos géiseres detectados pela sonda internacional Cassini perto da zona denominada "riscas de Tigre" pressupõe que uma parte provenha de água, segundo o principal autor, Jurgen Schmidt, da Universidade de Potsdam (Alemanha).

Encélado é um dos quatro corpos do sistema solar em que foram observadas erupções, sendo os outros Io (satélite de Júpiter), Tritão (satélite de Neptuno) e a Terra.
Um primeiro estudo tinha concluído que esses géiseres resultariam do efeito de marés provocadas no pequeno planeta gelado, de 500 quilómetros de diâmetro, pela sua proximidade de Saturno, que fica a uma distância de apenas 238 quilómetros.
Na perspectiva dos cientistas, só a existência de um oceano sob a camada de gelo que cobre Encélado, pelo menos na região do pólo Sul, explicaria os movimentos observados na crosta gelada.
Os resultados do novo estudo "implicam a existência de água no estado líquido", consideram os autores.
Ao medirem a velocidade de expulsão pelos géiseres de vapor de água e poeiras geladas, os cientistas constataram que estas desaceleram na sua subida para a superfície, ao contrário do que acontece com o vapor de água.
Mas sobretudo, sublinham, "os fortes calores à superfície, perto das 'riscas de tigre', e as provas recolhidas em processos químicos a alta temperatura constituem um apoio suplementar à teoria da presença de água no estado líquido, juntamente com gelo e vapor, no subsolo da região do pólo Sul".
Os géiseres foram detectados em 2005 pela sonda Cassini e as análises preliminares do seu espectrómetro detectaram neles a presença de água no estado líquido e sólido, assim como pequenas quantidades de azoto, metano, dióxido de carbono, propano e acetileno.
A presença destes elementos, a confirmar-se, pressagia a existência de condições favoráveis à existência de vida, o que faria incluir Encélado no pequeno clube dos corpos celestes com hipóteses de conter vida.
Os cientistas acreditam que as luas geladas de Marte e Júpiter tenham ou tiveram também condições compatíveis com vida.
A missão da sonda Cassini, iniciada em 1997, é um projecto conjunto da NASA, Agência Espacial Europeia e Agência Espacial de Itália.

in Diário Digital / Lusa